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음력 4월 8일은 석가모니가 탄생한 날이다. 그러므로 이 날을 특별히 초파일(初八日)이라 부르며
또한 이날 밤 등불을 켜므로 등석(燈夕)이라고도 부른다. 이 날 불교를 믿는 사람들은 모두 절을 찾아
가 불공을 드리고 등을 바치기도 한다. 그리고 이날 밤에는 석가모니의 탄생을 축하하는 뜻에서 등불
을 들고 거리를 행진하는 연등(燃燈) 행렬이 벌어진다. 각 가정에서도 등을 달아 이 날을 기념한다. 초
파일 밤은 온 시내가 연등놀이로 어두움을 모르고 밤을 밝히는 것이다.
원래 연등놀이는 정월 보름에 하던 행사였는데 고려 고종 때부터 초파일에도 하게 되었다. 또 이 때
까지는 연등놀이가 국가적인 행사였으나 조선시대에 들어와서 유교가 강해지고 불교가 약해져 이 행
사는 초파일에만 민간에서 행해지는 풍속이 되었다.
각 가정에서는 이 날이 되기 며칠 전부터 등을 달아 맬 소나무를 세우고, 그 등대 꼭대기에는 꿩의
꼬리털을 꽂거나 색색으로 물들인 비단으로 깃발을 만들어 달았다. 그리고 이 등대에다 줄을 매어 식
구 수대로, 또는 아이들의 수대로 등을 달아 불을 밝히는 것이다. 이 때 등불이 환하게 밝으면 복을 받
는다고 믿었다. 등대의 장식은 가난한 집에서는 늙은 소나무 가지를 붙들어 매는 정도에서 그치지만
부잣집에서는 온갖 사치를 다 부려 멋을 냈다.
예전에는 등을 집에서 만들었으나 지금은 절에서 대량으로 만들어 팔거나 상점에서도 만들어 팔고
있다. 등의 종류도 가지각색이어서 불교의 상징인 연(蓮)꽃을 그대로 본떠서 만든 연등(蓮燈)과 수박
등, 마늘등, 참외등, 모란등, 잉어등, 거북등, 학등, 용등, 자라등, 가마등, 종(鐘)등, 선(船)등 이루 헤
아릴 수 없을 만큼 빛깔과 모양이 매우 다채롭다. 재료로도 종이 외에 붉고 푸른 비단을 바르기도 했
으며 글씨나 그림을 그려 더욱 화려하게 장식을 했다.
이 날 불교도들은 절을 찾아가 불공을 드리고 탑돌이를 한다. 탑돌이는 초파일뿐만 아니라 8월 한
가위에도 하는데 오늘날에는 점차 사라져 가는 풍습이다. 옛날 불교가 성했던 신라 때에는 전 국민이
불교를 믿어, 이 탑돌이 행사는 절정에 이르렀었다.
모든 절에는 돌로 만든 석탑이 세워져 있고 초파일이 되면 수많은 신도들이 탑이 서 있는 절간의 마
당을 가득 채웠다. 절의 스님은 탑을 중심으로 그 주위를 돌아가며 불경을 외웠고 신도들은 스님을 따
라 한 걸음, 한 걸음 탑을 돌아가며 저마다 마음속으로 한 해 동안 무사태평하기를 기원한다. 또 자기
가 품고 있던 소원을 석가모니에게 간절히 빈다. 부인네들은 아들 낳기를 빌고, 처녀 총각들은 시집
장가가기를 빌며, 부모님이 아픈 집 자녀들은 병이 완쾌되기를 빌었다. 여럿이 탑을 도는 모습은 엄숙
하면서도 아름다운 광경을 이루었다.
연등놀이를 하는 날 저녁에는 전례에 따라서 야간 통행금지가 해제되었다고‘동국세시기’
는 기록
하고 있다. 또한 서울 장안의 남녀들은 초저녁에 남북의 산기슭에 올라가 등을 달아놓은 광경을 구경
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